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Con el tiempo estos dibujos cambiaron y la mayor parte de los kanji dejaron de parecerse a los objetos originales; actualmente representan palabras o partes de palabras. Existen alrededor de 2000 kanji en el uso actual. Los niños aprenden 1006 kanji en la escuela primaria y otros 939 en secundaria
obligatoria.
Además de los kanji, los japoneses tienen dos conjuntos de alfabetos fonéticos o silabarios, el hiragana y el katakana, ambos derivados del kanji. Cada conjunto posee 46 caracteres, que representan
sílabas (que normalmente incluyen una consonante y una vocal, como “ka”). Combinados con los signos diacríticos más utilizados para señalar los cambios de los sonidos originales, estos caracteres son suficientes para expresar todos los sonidos del japonés moderno. Los hiragana se utilizan junto con los kanji para escribir palabras propias del japonés. Los Katakana se utilizan para escribir palabras importadas de otros idiomas, como los nombres propios extranjeros, además de lugares, sonidos y ruidos de
animales.
El japonés tiene muchos dialectos locales. Sin embargo, se considera que el japonés estándar es el que se habla en Tokio, y los dialectos son rara vez tan diferentes como para que la gente no pueda entenderse entre sí.
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